El 17 de diciembre de 1994, en la histórica ciudad de Ouro Preto, ubicada en el Estado de Minas Gerais, Brasil, se escribió una página trascendental del MERCOSUR. La mencionada ciudad brasileña fue escenario de la firma del Protocolo de Ouro Preto, instrumento que se constituyó en la materialización de los más importantes compromisos establecidos en el Tratado de Asunción.
A 30 años de este importante acontecimiento, que representa la base institucional del Mercosur, es importante recordar algunos de los principales logros alcanzados con la firma del Protocolo de Ouro Preto.
El Protocolo asignó al Mercosur personería jurídica internacional, otorgándole la capacidad para negociar y suscribir acuerdos con terceros países, bloques económicos y organismos internacionales.
Se creó la estructura institucional del Mercosur, compuesta por tres órganos de naturaleza decisoria: el Consejo del Mercado Común (CMC), instancia superior de decisión; el Grupo Mercado Común (GMC), ejecutor de políticas y coordinaciones, y la Comisión de Comercio del Mercosur (CCM), responsable por la gestión y ejecución de la política comercial del bloque. También ha creado tres órganos no decisorios: la Comisión Parlamentaria Conjunta, el Foro Consultivo Económico-Social y la Secretaría Administrativa del Mercosur.
El Protocolo de Ouro Preto fue firmado dando cumplimiento al artículo 18 del Tratado de Asunción que señalaba que antes del establecimiento del Mercado Común, los Estados Parte debían convocar a una reunión extraordinaria con el objeto de determinar la estructura institucional definitiva de los órganos de administración del bloque, así como las atribuciones específicas de cada uno de ellos y su sistema de adopción de decisiones.
De esta manera, este instrumento atribuyó la naturaleza intergubernamental al proceso, así como también determinó que la toma de decisión sea por consenso y con la presencia de todos los Estados Parte. También confirió el carácter obligatorio de las normas y posibilitó la consideración especial para países y regiones menos desarrolladas del bloque.
El Protocolo de Ouro Preto fue suscripto por los entonces presidentes de Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay: Carlos Menem, Itamar Franco, Juan Carlos Wasmosy y Luis Alberto Lacalle Herrera.